6月以來，北京進入了汛期，而排水是防汛的主要措施之一。位于北京市中心的紫禁城有著優秀的排水系統。游客去故宮參觀，會注意到很多宮殿建筑的室外臺基欄板端部有龍頭造型的排水設施，其雙角后張，唇部上揚，眼如銅鈴，有震懾之感。有人認為這是螭首，其實不然。東漢時期的《說文解字》卷十三上載有“螭，若龍而黃，北方謂之地螻，從蟲，離聲，或無角曰螭”，由此可知，“螭”是沒有角的龍。

這種排水神獸實為蚣蝮，屬于古代傳說中的“龍生九子”之一。明代文學家楊慎所著的《升庵集》之卷八十一“龍生九子”部分，載有“六曰蚣蝮，性好水，故立于橋柱”，即“龍生九子”之老六為蚣蝮，這種龍好水，一般立于石橋、石柱附近。另明朝進士陳耀文所著《正楊》之卷四的相關記載為“六曰蟲八蟲夏，性好水，故立于橋柱”。由此可知，“蟲八蟲夏”即為蚣蝮。古人認為，暴雨時節，洪水泛濫時，蚣蝮便將水吸入自己腹中，并及時排出，以消除水患。營建紫禁城的古代工匠巧妙地把蚣蝮形象運用到了臺基排水系統中，使之發揮作用。

蚣蝮的排水設計具有科學性。首先，蚣蝮所處的高程(某點沿鉛垂線方向到絕對基面的距離)有利于排水。蚣蝮位于臺基望柱(望柱是指欄板之間的立柱)的底部，其嘴部的出水口是整個臺基地面的最低點。古代工匠在鋪墁臺基地面時，會考慮排水需要，將地面鋪墁成不易察覺的微小坡度，使得地面離建筑越遠，其高程越低。在望柱底部，古代工匠會安裝蚣蝮，使其僅露出頭部，尾部作為進水口，嘴部作為出水口，且在整個臺基的高程最低。這樣一來，雨水很快就會匯集到蚣蝮造型位置，并從蚣蝮尾部匯入，從嘴部排出。其次，蚣蝮的“肚子”有利于臨時存水。臺基地面的雨水，通常流向欄板底部位置，并匯入蚣蝮尾部的進水口。而在暴雨時期，雨水量較大，匯集在欄板底部位置的雨水較多，若存積時間過長，則雨水有可能滲入欄板與地面的接縫中，使得其中的土體松動，造成安全隱患。蚣蝮內部有較大的空間，有利于欄板底部的雨水迅速匯入進水口，避免了雨水在欄板位置的積存。再次，蚣蝮突出臺基外的造型可以保護臺基。若蚣蝮的排水口與臺基側壁相齊，那么雨水就會沿著臺基側壁往下流向地面，不僅會污染臺基側壁的須彌座石，而且會造成側壁滲水的安全隱患。古代工匠將蚣蝮造型凸出在臺基側壁以外若干尺寸，可以使得雨水向前排出，避免了上述隱患的發生，且形成良好的排水效果。以前朝三大殿(太和殿、中和殿、保和殿)3層臺基上的1142個蚣蝮為例，在雨季時節，這些排水獸造型不僅能發揮有效排水功能，而且還形成了“千龍吐水”的奇觀。

蚣蝮的運用體現了我國古代優秀的建筑藝術。從造型來看，蚣蝮屬于“龍生九子”之一，其外觀與紫禁城其它龍既有相似之處，又有一定區別，使得紫禁城古建筑的圖案和紋飾豐富化及多樣化。從雕刻技法來看，蚣蝮的龍角、龍眼、龍須、龍嘴等部位紋路清晰，凸凹有致，給人栩栩如生、呼之欲出之感，反映了我國古代工匠精湛的雕刻技藝。從運用手法來看，蚣蝮被安裝在望柱底部，不僅可有效發揮排水功能，而且可以巧妙地反映出皇家宮殿建筑特有的形象，并與周邊建筑環境完美融合。從裝飾效果來看，蚣蝮在臺基端部的分布齊整有序，并凸出于臺基側壁，不僅表現出凸凹勻稱之美，而且使得整座臺基更加壯觀，整體上給人以威嚴和震懾感，達到了實用性與藝術性的高度統一。

蚣蝮還反映了我國古代的鎮物文化。所謂鎮物，就是古人認為的辟邪物，所辟克的對象多為鬼祟、妖邪、敵害等。古人希望利用鎮物來抵御各種潛在的災禍。蚣蝮就是古人認為的鎮水獸之一。蚣蝮屬于龍，而古人認為龍為古代四靈(龍、鳳、龜、麟)之首，能夠上天潛淵，呼風喚雨，無所不能。蚣蝮在形象上為古人心中想象的神獸，具有神秘感和震懾感，可以鎮住水怪，防止其產生水患;在功能上可以吸水、吐水，及時將臺基面層的雨水排向地面，避免古建筑臺基遭受水淹破壞。這種鎮物文化是我國傳統民俗文化的組成部分，有助于我們了解古代社會文化和歷史。

綜上所述，紫禁城臺基端部的排水神獸——蚣蝮，集科學性、藝術性、文化性于一體，對于我們解讀紫禁城建筑文化、建筑歷史及古代建筑科學有著重要的意義。